深紅の美しいフォルムと快適な乗り心地で人気の旅客船「クイーンビートル」。コロナ禍で日韓航路が運休し活躍の場を失っていたこの船が、福岡近海の遊覧クルーズ、そして博多港から門司港を結ぶ国内航路に新たに就航した。多くの事業者たちが連携して挑む、地域観光の掘り起こし大作戦とは？

クイーンビートルの竣工は2020年。観光列車「ななつ星in九州」の水戸岡鋭治氏がデザインを手掛けた。55億円を投じ、流麗な外観、ホテルラウンジのような船室、バーカウンターや免税店、海を眺める展望所を完備。「移動時間そのものを楽しめる」瀟洒な船に生まれ変わった。
しかし、活躍の舞台だった「日韓航路」はコロナ禍で閉ざされたまま…。運営会社の「JR九州高速船」は、国際航路再開まで会社の命運をつなぐ新たな手を打った。
まずは福岡市の夕景や、世界遺産の沖ノ島をバックに飲食を楽しむ遊覧クルーズ営業を開始。そして今年2月、パナマ船籍から日本船籍へ変更することで国内2拠点間の運航を可能にし、博多港〜門司港の観光航路を開拓したのだ。船内では北九州市ゆかりのスイーツが楽しめるほか、下船後も門司周辺の観光地を周遊できるチケットがセットに。地元の観光資源をフル活用して集客する狙いだ。さらに現在、長崎航路も新たに開拓中！同じくコロナ禍にあえぐ観光事業者たちと力を合わせ、新たな地域観光を掘り起こそうとしていた。

【取材企業】

■JR九州高速船
[住] 福岡市博多区沖浜町14番1号
[電] 092-281-2315
[HP] https://www.jrbeetle.com/